Negyvenöt éve, 1981. május 13-án követtek el merényletet II. János Pál pápa ellen a Vatikánban. A támadás elkövetője egy török férfi volt, de az ügy számos részlete máig tisztázatlan. A pápa a Szent Péter téren tartott audienciára érkezett, amikor a tömegből több lövés dördült el. Két golyó eltalálta II. János Pált, akinek életét egy több órás műtéttel mentették meg a római Gemelli-klinikán.
Az eseményt élőben közvetítő olasz újságíró szerint a téren döbbent csend uralkodott a lövések után. A merénylet világszerte megrázta a közvéleményt, hiszen addig elképzelhetetlennek tűnt, hogy a terrorizmus a Vatikánt is elérheti.
A háttér és az indíték máig vitatott. A férfi az évek során többféle magyarázatot adott tettére, és különböző titkosszolgálatokat, illetve szervezeteket is említett. II. János Pál pápa később személyesen is találkozott támadójával a római Rebibbia börtönben. A találkozóról készült fotó bejárta az egész világot. A pápa úgy vélte, hogy életét a Fatimai Szűzanya közbenjárása mentette meg. Az egyik lövedéket később a fatimai kegyszobor koronájába helyezték el.
